συνόλου του χρυσού προερχόταν από την Νότια Αφρική.Αλλά ο,τι λάμπει δεν είναι χρυσός. Το πέτρωμα που βγάζει τον χρυσό περιέχει επίσης διοξείδιο του πυριτίου, το οποίο, όταν εισβάλλει στους πνεύμονες προκαλεί μια ασθένεια που ονομάζεται πυριτίαση. Εκτιμάται ότι το ήμισυ των εργατών ορυχείων χρυσού της Νότιας Αφρικής υποφέρουν από την αυτήν την απειλητική για την ζωή ασθένεια.
Ο Michael Cohen, ένας δημοσιογράφος που εργάζεται για την Bloomberg News στο Capetown, στην Νότια Αφρική, δήλωσε ότι χιλιάδες ανθρακωρύχοι υποφέρουν από την αρρώστια αλλά η έκταση του προβλήματος είναι άγνωστη.
«Οι εκτιμήσεις μιλούν για 300.000 ανθρώπους που μπορεί να έχουν προσβληθεί από τη νόσο. Οι εταιρείες είναι αντιμέτωπες με ένα μεγάλο πρόβλημα», δήλωσε ο Cohen.
Αν και η εξόρυξη χρυσού στην Νότια Αφρική μετράει δεκαετίες, στο παρελθόν, οι εταιρείες εξόρυξης εμφανίζονται να ισχυρίζονται ότι συμμορφώνονται με τους νόμους ασφάλειας. Όμως πλέον, δύο δικηγόροι αμύνονται της άποψης ότι δεν έχει συμβεί κάτι τέτοιο.
«Αυτή η κατάσταση αποτέλεσε θέμα εκδίκασης την προηγούμενη χρονιά στο ανώτατο δικαστήριο της Νότιας Αφρικής που αποφάνθηκε ότι οι ανθρακωρύχοι είχαν το δικαίωμα να μηνύσουν τις εταιρείες εξόρυξης τους για επιπλέον αποζημίωση εκείνων που καλύπτονται από το ταμείο κρατικής αποζημίωσης,» εξήγησε ο Cohen.
Πριν από αυτή την απόφαση, δήλωσε ο Cohen, οι μεταλλευτικές εταιρίες είχαν πάντοτε την υποστήριξη της νοτιοαφρικανικής νομοθεσίας. Κατά περίεργο τρόπο, περισσότερα από 100 χρόνια πριν, η Νότια Αφρική έγινε η πρώτη χώρα στον κόσμο που πέρασε έναν νόμο που αναγνωρίζει την ανάγκη αποζημίωσης των ανθρακωρύχων που έχουν προσβληθεί από πυριτίαση. Όμως οι νόμοι ήταν διαρθρωμένοι κατά των ανθρακωρύχων.
«Το ποσό της αποζημίωσης που καταβαλλόταν ήταν πολύ μικρό, παράδειγμα αποτελεί η περίπτωση του ανθρακωρύχου που δικαιώθηκε από το ανώτατο δικαστήριο της Νότιας Αφρικής το περασμένο έτος, ο Thembekile Mankayi, ο οποίος πέθανε λίγο πριν την απόφαση. Η δικαστική υπόθεση έχει πλέον ανοίξει το δρόμο για σημαντικά μεγαλύτερες διεκδικήσεις», δήλωσε ο Cohen.
Αν και ο Cohen είπε ότι ο Manyaki ήθελε να μηνύσει την εταιρεία εξόρυξης για ένα σημαντικό χρηματικό ποσό, τελικά κατεβλήθησαν μόνο κάτι περισσότερο από δύο χιλιάδες δολάρια.
Παραδέχθηκε, ωστόσο, ότι παρά τα προβλήματα που προκαλούνται από την πυριτίαση, οι διαδικασίες ασφαλείας στα ορυχεία της Νότιας Αφρικής έχουν βελτιωθεί. Στο παρελθόν, αντί να χρησιμοποιούν μάσκες ή αναπνευστήρες, οι μεταλλωρύχοι χρησιμοποιούσαν βρεγμένα μαντήλια. «Νομίζω ότι τα πράγματα έχουν βελτιωθεί σημαντικά τα τελευταία δύο χρόνια. Θα αντλούν πολύ περισσότερο πεπιεσμένο αέρα στα ορυχεία και η σκόνη θα εμποδίζεται πολύ πιο αποτελεσματικά, ενώ ο αριθμός των νέων κρουσμάτων έχει μειωθεί σημαντικά.
Εκατοντάδες χιλιάδες εργάτες ενδέχεται να έχουν προσβληθεί από πυριτίαση σε αυτά τα ορυχεία, αλλά σύμφωνα με τον Cohen, μόνο περίπου 7.000 έχουν υπογράψει την συλλογική αγωγή. Ο Cohen δήλωσε ότι επειδή οι συλλογικές προσφυγές δεν είναι συνηθισμένες στην Νότια Αφρική, αυτή η δίκη θα θέσει πιθανώς ένα νέο νομικό καθεστώς στην χώρα. Αλλά παραμένει εξαιρετικά δύσκολο να εκτιμηθεί ο αριθμός των ανθρακωρύχων που έχουν προσβληθεί από πυριτίαση.
«Η τελευταία ολοκληρωμένη μελέτη, έγινε το 1998 και σύμφωνα με αυτήν εκτιμάται ότι υπήρχαν 196.000 ανθρακωρύχοι από την Νότια Αφρική και πάνω από 84.000 από τις γειτονικές χώρες που ήταν δυνητικά ασθενείς. Πολλοί από αυτούς τους ανθρώπους δεν εργάζονται πλέον και καθώς έχουν εγκατασταθεί σε αγροτικές περιοχές, δεν μπορούν να γνωρίζουν για την αγωγή. Και φυσικά πολλοί από αυτούς έχουν πεθάνει».Ο Cohen πιστεύει ότι το απαρτχάιντ έχει παίξει μεγάλο ρόλο στην διαμάχη εξόρυξης χρυσού. Είχε νόμους που βοηθούσαν τα ορυχεία να τροφοδοτούνται με φθηνό εργατικό δυναμικό. Οι νόμοι ήταν σχεδιασμένοι για να προστατεύουν τις εταιρείες εξόρυξης.
«Μεγάλος αριθμός των ανθρακωρύχων ήταν μαύροι που είχαν ελάχιστα δικαιώματα και πολύ μικρό περιθώριο για αμφισβήτηση. Πολλές από αυτές τις περιπτώσεις, χρονολογούνται από την προ-απαρτχάιντ εποχή, όπου οι άνθρωποι που εργάζονταν κάτω από τη γη πριν το 1994 εξακολουθούν να ζουν μέχρι σήμερα με την ασθένεια. Σίγουρα το απαρτχάιντ δημιούργησε τις προϋποθέσεις για άθλιες συνθήκες εργασίας», δήλωσε ο Cohen.
Οι μεταλλευτικές εταιρίες ανταποκρίθηκαν στην αγωγή αμυντικά, λέγοντας ότι έχουν συμμορφωθεί με τον νόμο και ότι δεν είναι υπεύθυνες.Αυτή η δίκη θα έχει μεγάλες επιπτώσεις για τη βιομηχανία εξόρυξης χρυσού στη Νότια Αφρική, καθώς ο χρυσός εξακολουθεί να είναι μία από τις σημαντικότερες πηγές εσόδων των εξαγωγών. «Είναι μια πολύ ώριμη βιομηχανία ... η παραγωγή μειώνεται κατά τη διάρκεια πολλών ετών. Αυτή η βιομηχανία παρακμάζει», δήλωσε ο Cohen.» Καταλαβαίνουν τις καταγγελίες των ανθρακωρύχων και ανησυχούν ότι αν δοθούν μεγάλες αποζημιώσεις, την ίδια στιγμή που μια βιομηχανία εξακολουθεί να απασχολεί ακόμα πολλούς εργαζόμενους θα μπορούσε ενδεχομένως να καταστρέφει.»Pri.org
