Ανταρκτική: Κι όμως! «Φιλοξενεί» ενεργά οικοσυστήματα κάτω από τους πάγους της

Θυμίζει σενάριο επιστημονικής φαντασίας, αλλά είναι αλήθεια: Οι πάγοι της Ανταρκτικής «κρύβουν» ζωή! Συμπέρασμα χρήσιμο, αφού όχι μόνο επιβεβαιώνει τις υποψίες των επιστημόνων και παρέχει νέα δεδομένα για τη ζωή στη Γη, αλλά ανοίγει «παράθυρα» και για την αναζήτηση ζωντανών οργανισμών έξω από αυτή...
Πρόκειται για οικοσυστήματα που είναι ενεργά, «επιβιώνοντας» στο αφιλόξενο, ψυχρό και σκοτεινό περιβάλλον των νερών κάτω από τους πάγους της Ανταρκτικής, όπως προκύπτει από την μελέτη των μικροοργανισμών στα δείγματα νερού της λίμνης Γουίλανς, η οποία βρίσκεται «σφραγισμένη» μέσα στους πάγους της Δυτικής Ανταρκτικής.

Τα δείγματα που ελήφθησαν από αμερικανική αποστολή WISSARD (Whillans Ice Stream Subglacial Access Research Drilling), ήταν και τα πρώτα που ελήφθησαν από κάποια από τις πολλές λίμνες που βρίσκονταικάτω από τους πάγους της Ανταρτικής. Ακολούθησε δειγματοληψία μικροβίων, η οποία χαρακτηρίζεται από τους ειδικούς «πλούσια» και με «μεγάλη ποικιλότητα», που αναμένεται να προσφέρουν εξαιρετικά χρήσιμα συμπεράσματα στους επιστήμονες.
Σύμφωνα με την πρώτη μελέτη που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση «Nature», η ζωή αυτήμπορεί να συντηρηθεί μέσα σε ένα περιβάλλον το οποίο δεν έχει δει το φως του ήλιου για εκατομμύρια χρόνια.
Οι ερευνητές μέτρησαν 130.000 κύτταρα μικροοργανισμών ανά χιλιοστό του λίτρου νερού – πυκνότητα μιρκοβιακής ζωής αντίστοιχη με αυτή που συναντάται σε μεγάλο μέρος των νερών στα βάθη των ωκεανών της Γης και σχεδόν 4.000 είδη βακτηρίων και αρχαιοβακτηρίων.
Από τις πρώτες αναλύσεις τους προκύπτει ότι η ζωή που εντοπίσθηκε στα δείγματα έχει επιβιώσει στη θαμμένη στους πάγους λίμνη τα τελευταία 120.000 χρόνια χωρίς καμία επαφή με τον ήλιο και βασιζόμενη μόνο σε ανόργανες ενώσεις. Ορισμένοι μάλιστα εκτιμούν ότι η «ηλικία» αυτή της ζωής ενδέχεται να ανέρχεται και στο 1 εκατ. χρόνια.
«Κατορθώσαμε να αποδείξουμε πέραν πάσης αμφιβολίας ότι η Ανταρκτική δεν είναι μια νεκρή ήπειρος» δήλωσε ο Τζον Πρίσκου από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Μοντάνα, επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής WISSARD, εμφανώς ικανοποιημένος από την πορεία των ερευνών.
Ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, Μπρεντ Κρίστνερ από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα, δήλωσε στο BBC στο ίδιο μήκος κύματος: «Είναι η πρώτη χειροπιαστή απόδειξη ότι όχι μόνο υπάρχει ζωή αλλά και ενεργά οικοσυστήματα κάτω από το παγοκάλυμμα της Ανταρκτικής, κάτι το οποίο υποπτευόμαστε εδώ και δεκαετίες».
«Για να υπάρξει ένα οικοσύστημα θα πρέπει να τροφοδοτείται με ενέργεια», συνεχίζει. «Στη μελέτη αυτή δείχνουμε μια δομή κοινωνίας η οποία μπορεί να εκμεταλλευθεί τις ενεργειακές πηγές που είναι διαθέσιμες. Και αυτές είναι ανόργανες ενώσεις».